Изрядную часть чисто выбеленной стены холла занимала потрёпанная карта звёздного неба, наполовину выцветшая, кое-где с остатками матового покрытия, наверняка заставшая ещё времена Кеннеди, словно изъеденная брызгами кислоты ближе к левому нижнему углу, так, что сквозь вспученные отметины проступала бумажная подкладка. До того, как Том впервые увидел звёзды в симуляторе, он думал, что настоящие звёзды выглядели именно так - с перемычками, наложенными на силуэты людей и животных, обозначавших созвездия. Теперь же ему казалось, что карта обманывает. С досады, Том неизменно горел желанием сорвать, смять и выбросить её, хорошенько истоптав перед этим. За входной дверью его в очередной раз ждало разрисованное тысячами оттенков багрового, изрезанное вдоль и поперёк бело-желтыми разводами вечернее небо, по-своему красивое, но теперь уже совершенно беззвездное.
 - Почему ты не выбросишь карту? - Том вкрадчиво спросил сидевшего под козырьком веранды отца, - теперь она - просто мусор.
 - Трудно объяснить. Скрытые внутри следы того, что заперло нас всех на Земле - надолго, если не навсегда, делают её особенно ценной. Удивительный символ памяти. Надеюсь, она будет хранить их, до тех пор, пока звёзды снова не загорятся. Грех такое выбрасывать, - приготовившись к водопаду вопросов, Джозеф удобнее устроился в кресле.
 - Микрочастички той самой кометы Кайхо?
 - Они на самом деле не знали, вообще не знали, упадёт она или нет. На всякий случай решили ударить по ней на подходе, всем, что могло туда долететь. И, судя по всему, просчитались. С орбиты смело почти всё, что там было. Миллионы обломков всё ещё кружатся в небе и в любой момент готовы упасть. Метеоритные дожди раньше были исключительной редкостью. Если у нас и был шанс, сложно сказать, воспользовались ли мы им или всё потеряли.
 - Наверно, очень печально, что никто больше не сможет увидеть Землю с орбиты?
Джозеф ничего не ответил, но, Тому показалось, что блеск в его глазах окончательно угас.
 - Ладно, я спать, спокойной ночи.
 - Спокойной ночи, - произнёс Джозеф, расслабленно откинув голову на спинку кресла.
Поднявшись в спальню и устроившись на постели, Том долго ворочался, не в силах заснуть - багровое кипящее небо стояло перед глазами, словно не собираясь уходить до последнего, не отпуская его в глубину дрёмы. Измучавшись и устав от беспокойства, Том нащупал на тумбе очки, каждый раз исправно служившие его последней надеждой на сон. Пока Система не была подключена, одев их и просто открыв глаза, Том мог с наслаждением погружаться в абсолютную тьму.
 - Система, соедини меня с Мёрфи, - едва успокоившись скомандовал Том.
 - К сожалению, все линии сейчас перегружены - Система говорила мягким, но слегка отдающим жестянкой голосом, - связь с городом, скорее всего, появится к утру, как обычно. Хочешь, я расскажу тебе сказку?
 - Смеёшься? Я хочу поговорить с Мёрфи, она не такая зануда, - недовольно проворчал Том. - Хотя, давай посмотрим на звёзды?
 - Слушаюсь, - Система задумалась и что-то мучительно долго передвигала внутри себя.
Тихонько пошелестев, очки включились, и вот, Том уже лежит посреди огромного зелёного поля подраставших стеблей пшеницы, укрытого, казалось бы, безграничным чёрным куполом, с разбросанными по нему яркими горстями мерцающих точек. Подложив руку под голову, Том с наслаждением смотрел вверх.
 - Как всегда, невероятно красиво! Зачем они вообще стараются их рисовать? Неужели только для красоты?
 - Не знаю, - Система висела невдалеке, приняв форму небольшой зеленоватой и слегка лучистой сферы, - наверно, потому, что они любят мечтать. Когда-то они считали себя всемогущими. Мечтали о том, что смогут оставить след на Луне, засеять и заселить Марс, вот эту маленькую красную точку. Некоторые из них жили только этим, ничем иным. Теперь они просто мечтают увидеть звёзды. Может быть, именно поэтому они так и не научились жить у себя?
 - Обидно, если бы всё это никогда не сбылось. Или не сбудется. Мне говорили, что всё рухнуло как раз потому, что они разучились мечтать, плавали в "дешёвой рутине".
 - Не знаю. Ох, если бы ты представлял, как мне сложно с вами. Но я надеюсь, что такого больше не повторится, если вы наконец почувствуете домом и свою планету. Ты ведь хочешь попробовать? Давай поиграем? Совсем чуть-чуть.